La danta o tapir común sudamericano (Tapirus terrestris) es el mamífero silvestre terrestre más grande de Venezuela y está amenazado de extinción. Sabemos que sus poblaciones están sometidas a una fuerte presión por cacería en todo el territorio nacional y este factor, junto a la destrucción de su hábitat, han dado la base para su clasificación como especie «Vulnerable» de extinción en el Libro Rojo de la Fauna Venezolana.
Uno de los aspectos más importantes a considerar en la valoración de la danta es su función ecológica como dispersor de semillas en los bosques y sabanas tropicales, además de ser un animal importante en la cultura autóctona venezolana. La danta forma parte de la cosmovisión de muchas etnias indígenas y notable es su protagonismo en el mito de María Lionza que es parte del patrimonio cultural del país.
La distribución de la danta es amplia en Venezuela y existen importantes extensiones de hábitat para la especie al sur del país. Esta condición permite mantener una actitud optimista y suponer que aún existen poblaciones viables de esta criatura en dicha región. Lo contrario ocurre al norte del Río Orinoco, donde la especie ha desaparecido en muchas zonas y las poblaciones remanentes que subsisten, continúan disminuyendo como consecuencia de la cacería indiscriminada y la destrucción de su hábitat.
El Proyecto Danta fue concebido para desarrollar acciones en tres líneas principales: Educación Ambiental, Investigación básica y Apoyo a la Cría en Cautiverio.
En Venezuela existe un importante número de dantas mantenidas en cautiverio en colecciones privadas y parques zoológicos. A pesar de esto, no se ha mantenido un manejo adecuado de dicha población que sirva de base para propiciar acciones de conservación in situ y el intercambio entre los diferentes parques para favorecer la integridad genética de la especie. En este sentido, la Fundación AndígenA tomó la iniciativa de comenzar un registro genealógico o «studbook» de todos, o gran parte, de los individuos mantenidos en cautiverio en el país. En el año 2002 logramos publicar el primero de estos inventarios, pero desafortunadamente la falta de cooperación interinstitucional impidió su continuidad. Entre otros fines, la necesidad de contar con un studbook para la danta permitiría promover el intercambio de ejemplares entre los zoológicos nacionales, la elaboración de protocolos de crianza en cautiverio, así como el inicio de una serie de proyectos de investigación en cautiverio y en campo.
Mediante el Proyecto Danta, desarrollamos un programa piloto de cría en cautiverio de tapires y de educación ambiental en el Parque Zoológico Chorros de Milla, ubicado en la ciudad de Mérida, Venezuela, el cual arrojó como resultado el nacimiento de varios ejemplares y un mayor interés por la conservación de esta especie. Actualmente el Proyecto Danta de la Fundación AndígenA se centra en la Educación Ambiental y promover la Investigación in situ a través de una iniciativa denominada “La Casa del Tapir”.
